Они спускались всё ниже в подвалы монастыря, неожиданно глубокие и обширные, явно построенные раньше, чем всё то, что они видели на поверхности. Даже скудное и местами отсутствующее освещение не могло скрыть грубо отёсанных крупных блоков, из которых были сложены стены подземных этажей. Удивительно, но зараза, заплётшая всё наверху, здесь практически отсутствовала, идя бессильным чёрным крапом по плитам пола и тёмным углам, и только в каких-то определённых местах, где, видимо, условия были более благоприятны, расползалась во все стороны бесчисленными ветвями и дурно пахнущими лозами.

У Вергилия были подозрения, что именно это были за места, что на них произошло, и почему запах отдает столь характерной сладковатой гнильцой. Но эти подозрения не имело смысла высказывать вслух, благо они были вполне бесполезны.
Мимоходом он провёл ладонью по стене - и ощутил неожиданный резонансный отклик, живую энергию портала, текущую сквозь древний камень, как кровь по венам. Интересное место. И портал здесь тоже должен быть непростой.
Да и обитатели вряд ли простые, хотя наверняка уже весьма немногочисленные.

Впрочем, демонов здесь тоже должно было уже остаться немного. Тех, кого они встретили наверху, быстро и мучительно настигла Алая Королева; тех, кто успел сбежать от Неро, либо с энтузиазмом добивали кошмары, либо разносило на клочки обоймой призрачных клинков.
Извлекать из ножен Ямато Вергилий смысла не видел и желания не испытывал. Впрочем, следовало признать: будь здесь хоть какой-то противник посерьёзнее мелкого демонического зверья, Вергилий с удовольствием бы расправился с ним - хотя бы просто для того, чтобы дать выход назревающей трансформации.
Бой с отрядом марионеток в городе легко разбил в осколки его новообретённый хрупкий покой, заменив его тревожным ощущением того, что Вергилия - или Неро - загоняют  в угол. Оба этих варианта его совершенно не устраивали.

На что он надеялся, идя по следу анджело? На то, что сможет в одиночку одолеть старого мастера, ещё и таская за собой повсюду клятую копию? Учитывая, что копии тоже были одной из любимых шуток Мундуса, а Ви о своём происхождении либо знал мало, либо предпочитал дезинформировать, это было равносильно попытке выжить между молотом и наковальней. Ввязавшись во всё это, Вергилий уже стал уязвим для Его влияния - и хорошо понимал, что даже колоссальная сила Клипота не сможет спасти его, если он оступится.

Но столь неоднозначно продемонстрированная в Фортуне угроза означала, что выбора у него нет. Вариантов происходящего было несколько, и все они были неутешительны; одно лишь было ясно наверняка - если Мундус послал в Фортуну демонов однажды, может послать и ещё сколько угодно раз.
Если существовал способ отвлечь Императора от этого развлечения, то Вергилий искренне хотел его знать. А пока что - мог только идти ему навстречу, хоть как-то пытаясь понять его замысел.
Опыт Нело Анджело подсказывал, что такая тактика ведёт к верному поражению.

Но идей лучше у него пока что не было. Только болезненная ярость, которая медленно, но неуклонно поднималась в его душе по мере того, как он приближался к цели.

Что ж, следовало признать, что он не ошибся ни насчёт портала, ни насчёт обитателей монастыря. Конструкция свода и несколько вырезанных в полу силовых каналов наводили на мысль, что поддержание разрыва  - либо родственная таковому задача - когда-то являлась естественной функцией этого места.
Вот только люди, пришедшие в эти руины позже, и даже построившие на них монастырь, вряд ли об этом знали. Или же знали, но не смогли справиться с закономерными последствиями.

- Я иду по следу того, кто открыл этот портал, - безразлично ответил Вергилий, не глядя на застывший почти у самого его лица клинок. - И не рекомендую мне мешать.
Настоятельница испытующе прищурилась, будто взвешивая в уме какие-то аргументы.
- Ты демон, - фраза прозвучала не как вопрос, но как утверждение.
- Да.
- Значит, монастырь просто оказался на пути твоего врага.
- В каком-то смысле, да.

Разговор, похоже, верным ходом шёл к бою, и Вергилий устало поморщился, мысленно желая, чтобы это всё же оказалось неверным впечатлением. Он не представлял, как поступить в том случае, если монахини решат, что становиться на его пути - это хорошее и правильное решение. Убивать людей он не хотел и, пожалуй, без веских причин уже и не мог.
В данном случае - к сожалению.
Но проблем они доставить, судя по оплавленным святой водой трупам демонов у входа, могли немало.

Монахиня задумчиво перевела взгляд на его спутников, ненадолго остановившись и на скрывшемся в тени свода Ви, и на распалённом охотой Неро, а затем обратно. Видимо, какие-то выводы она всё же сделала, поскольку изукрашенный её клинок, наконец, опустился, перестав маячить перед боковым зрением Вергилия.
- Вы можете пройти. Но только если закроете портал после.

- Хорошо, - всё так же ровно отозвался Вергилий.

….Портал вывел их в порядком побитую временем тёмную колоннаду, уходящую куда-то в темноту. В той её части, где закончился их путь сквозь нексус, часть крыши - судя  по обломкам каменных блоков вокруг - очевидно, обвалилась, и лучи солнца проникали внутрь, освещая древние стены, испещрённые замысловатыми узорами.
В узорах неочевидно угадывались глаза и пасти.

По духу это место непостижимым образом мгновенно напоминало об острове Маллет. Что, впрочем, можно было списать на схожую энергетику; вероятнее всего, строение было не произведением рук человеческих, а куда более древним памятником демонической архитектуры. Например, одной из разбросанных по всему миру сокрытых и заброшенных цитаделей.
Хотя трудно было говорить о заброшенности, учитывая ещё свежий след аур анджело.

И тот факт, что где-то глубоко внизу ощущалась чудовищная пульсация портала - куда более масштабного, чем тот, через который они только что прошли.

Перевалочный пункт, значит.
Вздохнув, Вергилий оглянулся на спутников. Ви озирался затравленно. Неро озирался растерянно. В общем и целом, прогулка по утренним улицам города, похоже, совершенно не задалась.

- Неро, возможно, тебе всё же стоит вернуться в Фортуну. Сейчас я закрою портал, как и обещал, и тогда неизвестно, когда ты снова попадёшь домой.

Ви успел записать оставшихся вооружённых женщин в сопутствующие потери: закономерные и незначительные. Записать и заранее самоустраниться от разборки с людьми. Но её не последовало.

Сложно сказать, кто из них удостоился от настоятельницы более пристального взгляда: демон, чей враг чумой прошёл по монастырю и забрал жизни многих послушниц; охотник Ордена Меча, по какой-то причине сотрудничающий с этим демоном; или же человек с тростью, двинувшийся из тени только когда демон с трудно определяемым ожиданием посмотрел в его сторону.
Лишь краем глаза, когда портал уже перекраивал пространство одного места с другим, Ви заметил — или же домыслил — как пошатнулась высокая фигура женщины, не отпускавшая рукоять меча до самого конца.

По ту сторону его ожидал ещё один фрагмент давешнего сновидения, и помимо воли Ви ощутил нетерпение. И тут же — горячий нож, режущий это нетерпение по живому.
Он не ужился с рабским ошейником за десятилетия. Слабое тело не заставит его сжиться с ним всего за полгода и дать волю рабскому счастью.

Shall not the king call for famine from the heath?

Ви оглядел окружающие их пасти теней и недружелюбные морды барельефов.
Может быть и так, что оружие Данте окажется ему не по руке — он никогда его не чувствовал, хоть и имел удовольствие наблюдать все дни напролёт последнее время. И из-за этого всё перестанет быть. Но до тех пор Ви хотя бы будет.

Он зацепил взглядом Вергилия, но только чтобы снова опустить его к рукам на навершии трости. Что это? Забота? Она не укладывалась ни в какую логику.
У Ви не было ни единой причины повторять предложение остаться в стороне от сомнительного похода. Даже для Неро, которому неоконченная драка вставала поперёк горла хуже рыбьей кости, и два поражения от Уризена его не исправили.

Так откуда это побуждение у Вергилия?

От этой мысли шли пряди причинно-следственных нитей, но Ви отбросил вовсе рассуждения на эту тему. Должно быть, Данте сделал бы так же. Разве что, усмехнулся бы не так криво.

Младший пришёл на ум не ему одному, и весьма кстати. Движения лица Ви наверняка можно списать и на его упоминание.

В перевалочном пункте кошмарам перепадает больше развлечений, и они с охотой бросаются на то, что не успевают добить Вергилий и Неро в слаженном дуэте. Ви поддерживал силы кошмаров, осматривался по сторонам в поисках какого-то знака, но всё равно упустил момент, когда механизмы цитадели пришли в движение.

— В Нижнем мире есть только один повелитель анджело, — проговорил Ви прежде, чем остановился и оглянулся на взорвавшегося руганью парня, на утратившего сознание Вергилия.

Он шагнул назад, опустился на колено рядом.
Так и есть — они в перекрестье четырёх тёмных зеркал, запрятанных в ниши в стенах. В каждом отражена лишь одна фигура, закованная в тяжёлые доспехи, коленопреклоненная и сломленная.
Эта ловушка — произведение Ви. Поэтому и его самого даже самый краешек её заставляет содрогнуться и побледнеть без всякой игры.

Этот шрам слишком глубоко в нём, его нельзя отделить и сделать отдельным существом. И то, что этот так же уязвим — это пробуждает в Ви столько злости, что его почти слепит.

— В Нижнем мире только один демон, даже теперь способный пробраться в голову к нему, — Ви выдавил слова из себя сквозь сомкнутые зубы. Он поднял лицо демона за подбородок, но смотрел на Ямато, оставшийся у него в руке.
Ви привык доверять этому мечу, это доверие — часть его самого, с самого детства. Нет искушения большего, чем взяться теперь за оплетённую рукоять и положиться на него в решении его нерешаемой задачи.

Он уже пытался, когда был не так слаб.
Он даже меч Спарды не смог поднять.

И всё равно он отрывает от себя это решение с треском рвущихся сухожилий. Отворачивается, чтобы посмотреть Неро чуть выше плеча.

— Боюсь, Император Мундус захватил его разум в иллюзии и пытается вернуть своего беглого слугу. Если Данте не поведал тебе эту историю, у меня нет времени тебя посвящать теперь. Вергилий не справится — Императору известны его слабые точки до последней, рано или поздно он добьётся своего. Анджело были его наживкой.

Рука Вергилия чуть-чуть сжалась, и Ви отодвинулся назад, отпустил его голову. Под подрагивающими веками демона просвет ресниц лижут языки пожара и пока ещё неблизкой трансформации.
Какие-то жалкие минуты у Ви ещё были.

— Возьми Ямато и убей его, — сказал Ви, указывая на меч. — Он не справится, и тогда против тебя встанет демон, который и не вспомнит, что вы больше не враги. Я могу пройти в его наваждения, но его страхи — это мои страхи. Я бессилен против них даже больше, чем он.

Ви замер, абсолютно точно зная сейчас: он не хотел, чтобы Неро шагнул в расставленную на него ловушку. Как близка и недосягаема была простая возможность: охотник, который действительно возьмёт в руки меч, вспомнит своё призвание и оборвёт противоестественное существование демона.

Разумеется, Неро отказался от разумного предложения вернуться домой и защитить семью. Нельзя сказать, что Вергилий не подозревал, что именно так и будет; тогда, в Редгрейве, он видел достаточно, чтобы понимать, что этого конкретного охотника, буде он задастся целью, нельзя уже развернуть никакими средствами. Разве что на время отвести в сторону.
Но только на время.
И сейчас такой возможности не было.

Когда-то давно, в самом начале кошмара, Грифон, истекая ехидством, спрашивал его, откуда же в Неро может быть такая черта.
Тогда он только отмахнулся.

Впрочем, сейчас он мог только смириться. Невелика разница. В конце концов, это был выбор Неро. Преследовать анджело, пройти весь путь до монастыря, пройти сквозь портал. Вопрос Вергилия ничего не изменил в намерениях молодого охотника; впрочем, и сам Вергилий не собирался тратить на это ни каплей усилий больше.
Было жаль. Самую малость. Но это, пожалуй, было последним отсветом умиротворения вчерашнего вечера.

Форпост раскрывался им навстречу, демонстрируя бесчисленные запутанные переходы, коридоры, уходящие под крутым углом во тьму, чудовищной высоты потолки и периодически высыпающихся чёрт пойми откуда нынешних обитателей. По большей части, это была просто демоническая фауна, обжившая это место в отсутствие регулярного войска, но порой попадались и старые стражи. Чем глубже к сердцу цитадели они продвигались - тем более насыщенной была аура вокруг, тем сильнее были встречающие их демоны.

Но среди них не было ни единого анджело.
Этот момент почему-то вызывал тревогу.

В разгорающемся раздражении Вергилий стремился избавиться от препятствий как можно быстрее - и, поскольку Неро явно разделял это его желание, а кошмары были, как обычно, не против развлечений, продвигались они довольно быстро.

И, возможно, из-за раздражения Вергилий и пропустил тот момент, когда будто что-то толкнуло его в грудь, заставляя отступить на шаг.
Мгновением после, прежде, чем он успел что-либо предпринять, мир сомкнулся вокруг него беспросветной живой мглой.

…дым. Привычка не дышать всё ещё даётся ему тяжело, привычка не втягивать судорожно воздух, слыша очередной крик, очередной грохот рушащихся балок и перекрытий - не даётся вовсе. Он не может понять, застрял ли он в одном мгновении, или просто запутался в собственном разуме, горящем, как этот дом, разрушающемся, застланном жгучим дымом.

Вергилий приходит в себя на полу, упирается в него ладонями и коленями, кашляет, сквозь разрывающую боль в лёгких и головокружение рывком поднимается на ноги. Тело ещё живо, ещё работает, а значит - ещё не всё потеряно.
Быстрее, чтоб тебя, двигай, двигай!

В несколько прыжков он покрывает холл и влетает на лестницу под оглушительный, полный боли крик матери, доносящийся из правого крыла. Крик этот сворачивается внутри него комком огня, выжигая грудную клетку вместе со всем её сомнительным содержимым, наполняет его отчаянием и страхом, пока он, прыгая через ступеньки, мчится по лестнице к правому крылу.

Но в этот момент его слуха достигает иной звук, и звук этот примораживает его к месту.
Этот голос может быть только голосом Данте.
И он звучит совсем с другой стороны.

С секунду он колеблется, но всё же продолжает свой путь к матери.
Данте справится.
Данте выживет.
Должен, чёрт побери.

Но в момент, когда Вергилий достигает вершины лестницы и вылетает в коридор, мчась на затихающий уже крик, навстречу ему, ломая стены, сминая в ничто мебель и перекрытия, с грохотом обрушивается горящая крыша.

…он приходит в себя на полу, скорчившись от кашля, поднимается, отстранённо разглядывая свои руки - странно детские, испятнанные бирюзовой чешуей, измазанные копотью. На краткий миг что-то мелькает в его памяти, что-то вроде непойманного воспоминания, что-то невообразимо важное. То самое, почему ему кажется странным происходящий вокруг кошмар.
Но кошмар требует немедленного действия.

Вергилий уже не помнит и не понимает, было ли сном все, что произошло ранее, чередой снов, реальностью или иллюзией - он не помнит, но нутром знает, что произойдет дальше, потому что это повторялось бесчисленное количество раз, этот кошмар, который стал реальностью.
Он знает только движение и намерение. Больше в нём ничего нет.
Нужно успеть.
Нужно успеть вытащить её.

Но в реальности всё оказывается ещё хуже, чем в кошмаре. В кошмаре крик Данте останавливал его лишь единожды - сейчас же он длится, длится и длится, всё то время, что Вергилий мчится к матери.
И, когда крыша вновь обрушивается, он не может понять, насколько его замедлили эти исполненные ужаса вопли.
Настолько ли, чтобы снова….?
Он ненавидит себя за эти бесконечные моменты промедления.
Он ненавидит себя за то, что недостаточно силён, чтобы не испытывать страх, чтобы не замирать, слыша эти ужасные звуки.
Но ненависть эта длится лишь краткий миг падения в раскалённую тьму.

…он приходит в себя и подымается, безразлично вздёргивая самого себя на ноги, словно адская гончая, не могущая остановиться до тех пор, пока не умрёт или не достигнет цели. Он не чувствует на своём лице кривой неестественной усмешки, почти не помнит жизни вне этого момента. Бесконечные повторения, которые он с трудом осознает, которые не может объяснить усталый и измученный разум, похоже, совершенно выжгли его изнутри.

Кошмары. Возможно, на этот раз это всё же реальность, а не сон.
Нужно успеть.

Слепо мчась наискось к нужной лестнице, он внезапно врезается в кого-то, кого здесь быть не должно. И поднимает ненавидящий взгляд, понимая, что эти секунды промедления гарантированно всё разрушат. Он не разглядывает, кого принесло в этот горестный момент в его дом, на руины его жизни; он просто обозначает неуместность незнакомца здесь, среди огня и криков.
Люди всё равно бесполезны.

- Убирайся, - приказывает он незнакомцу.
И, проскочив под его рукой, взлетает на лестницу, игнорируя рвущийся из груди кашель.